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从稀缺经济学的角度看，无论企业规模有多大，它的物流资源总是有限的。企业要完成从原材料采购到产品送达顾客的整个物流过程，脱离了社会物流是不经济的。随着全球经济一体化的步伐加快、行业内和行业间的竞争日趋激烈，厂商为保持其竞争优势，不得不将主要的资源投入到其核心的业务上；与此同时，顾客的需求则越来越趋个性化，为满足迅速增长的个性化需求，厂商不得不加大物流作业费用的投入。由于物流功能众多，物流服务区域广泛，决定一户企业的规模不管有多大，自身是无法满足其所有的物流需求。
企业物流合理化必然涉及到如何利用外部社会物流资源的问题。企业利用外部物流资源的行为在英语中有一个术语叫 “Outsourcing”，中文可翻译为“外协” 所以，企业利用外部社会物流资源可称之为“外协物流”。
外协物流是从物流需求的角度出发，指的是货主企业（制造商、零售商等）使用外部专业物流服务提供者来满足自身的部分或全部物流需求。这一概念与第三方物流服务的概念是有区别的。第三方物流服务则是从物流供给的角度来理解物流活动的。第三方物流公司是专门向企业提供部分或全部物流功能的一个外部服务提供者。有关第三方物流的概念在后面还有详细介绍。
